毛主席(右二)视察李烛尘(右三)创办的天津永利碱厂

李烛尘(1882—1968)是中国民主建国会、工商联的领导人、民族工商业家的楷模，他与毛主席都是湖南人，两人自1945年8月28日毛主席飞往重庆与国民党谈判结识后，在新中国建立、社会主义革命和建设中，友情不断升华，成为相交甚深的朋友、挚友和诤友，留下了一段肝胆相照的统战佳话。

1948年4月30日，中共中央发布号召:“各民主党派、各人民团体、各社会贤达迅速召开政治协商会议，讨论并实现召集人民代表大会，成立民主联合政府”。5月底，李烛尘收到毛主席写给他的亲笔密信，毛主席在信中阐述了中共“发展生产，繁荣经济，公私兼顾，劳资两利”的政策，诚恳地邀请他参加新政协，希望他支持中国人民的解放事业。9月20日，经毛主席批准，《中央关于邀请平津民主党派及社会贤达参加新政协给华北局的指示》的名单中赫然有“产业界李烛尘”的名字。在党和毛主席的影响下，李烛尘带领天津工商界人士积极参加到反对内战、争取和平民主的斗争中。

1950年，抗美援朝开始后，我国工商界中崇美、亲美、恐美思想相当严重。李烛尘以“国家兴亡，匹夫有责”的精神，多次在报告会、座谈会上揭露帝国主义的侵略本质，宣传中朝人民必胜。11月30日，民建天津市分会、市工商联组织4万多工商业者举行“抗美援朝，保家卫国”示威游行大会。李烛尘以69岁的高龄担任大会总指挥，走在游行队伍最前列。大会上，李烛尘代表天津工商界致电毛主席:“今天我们又举行四万余人的示威大游行，告诉美帝，我们已经认清了它的侵略本质，全国各阶层都已团结在一起，共同为完成抗美援朝保家卫国的神圣任务而奋斗到底。”毛主席对天津工商界的爱国行动予以高度评价。12月2日，他复电李烛尘等天津工商界人士:“全国工人、农民、知识分子及工商业家，凡是爱国者一致团结起来，反对美帝国主义的侵略，是完全正确的。我希望全中国一切爱国的工商业家和人民大众一道，结成一条比过去更加巩固的反对帝国主义侵略的统一战线，这就预示着中国人民在反对帝国主义侵略的神圣斗争中一定要得到最后胜利。”在天津工商界的带动下，全国各大城市都举行了示威大游行，并掀起了捐献飞机、大炮的高潮，李烛尘还赠给中国人民志愿军全体指战员每人一个水杯，以表示对志愿军的热爱。

毛主席建国后几乎不到私人家里去，只有一次例外。1951年12月，毛主席到天津参观华北物资交流展览会，期间他特意抽时间到马场道102号李烛尘家中去拜访。毛主席对李烛尘说:我们制定了一系列政策，已经着手恢复国民经济，希望广大工商业者按照《共同纲领》的精神，遵守政府法令，积极恢复和发展生产，只要是有利于国民生计的事业，我们都是鼓励和支持。李烛尘向毛主席汇报了他在1950年8月28日，根据《共同纲领》的精神，代表“永、久、黄”(分别指永利碱厂、久大盐场、黄海化学工业研究社)企业团体向中央财经委员会申请公私合营，走国家资本主义的高级形式的经过。毛主席说:这在少数先进分子中是可行的，但对大多数工商业者仍提倡走国家资本主义的初级形式，你们要很好地总结经验。谈话中，李烛尘还汇报了天津市工商联、民建天津市分会先后成立。毛主席指示:这两个组织要协助党和国家做好工作，你们这些先进分子要起骨干、带头、模范作用。在李烛尘的积极申请下，经过清产核资、协商人事安排、处理债权债务、核定股息等细致的工作，“永、久、黄”企业团体的各个企业在1952年以后先后公私合营，李烛尘担任永利久大化学工业公司的董事长。1954年4月23日，毛主席到天津视察永利碱厂，充分肯定了该厂公私合营后的巨大变化，希望李烛尘起好骨干作用，更好地做好工商界的工作，积极贯彻我国过渡时期总路线。随后，李烛尘陪同毛主席参观了大沽炮台遗址。

李烛尘拥护共产党的主张，钦佩毛主席的伟大；毛主席尊重李烛尘的才干，赞许李烛尘的磊落。1953年3月初，毛主席指示李烛尘对中国工业的现状作一次深入地调查研究，然后提出建议。结果，李烛尘在一个多月时间里，深入调查了天津市40多家大、中、小工厂，于4月19日写了一封长达5000多字的汇报信，从“各种工业发展状况”、“一般私营工厂家的思想状况”、“已经发展起来的各种工业如何使他们能为国家服务”、“如何解决工商界存在的问题”等6个方面阐述了情况和建议，并特别强调要进行“民主改革”，认为新的生产关系要应适应新的生产力的发展，尽可能消除家长制作风，尽可能给生产者以社会生活保障；信中还提出了改进企业管理和不要搞重复建设的意见。4月21日，毛主席复信李烛尘:“4月19日及20日来信收到，阅悉，甚谢。你做了许多调查工作，你的建议对于解决现存问题是会有帮助的。我已将你的信转给许多有关同志去看了。”

1955年10月27日、29日毛主席邀集民建、工商联领导人陈叔通、李烛尘、胡子昂、胡厥文、荣毅仁等分别在中南海颐年堂、怀仁堂座谈私营工商业社会主义改造问题。毛主席系统地阐明了中共的和平改造和赎买政策，他希望工商业者:“要安下心来，要认识社会发展规律，主动掌握自己的命运，进一步接受社会主义改造；只要接受社会主义改造，就有前途，只有把自己的前途和国家的前途结合起来，才可以主动掌握自己的命运。”李烛尘回天津后，立即传达毛主席的指示。11月，李烛尘代表天津工商界在中南海亲手向毛主席献上一面用金线绣的锦旗，上款是“敬献给毛主席”，中间6个大字“听您话，跟党走”，下款署“天津市工商业联合会”。这就是上个世纪50年代在工商界中作为座右铭的“听、跟、走”的由来，也是李烛尘思想的真实写照。

1956年5月12日，经毛主席力荐，第一届全国人大常委会第40次会议决定成立食品工业部，任命74岁的李烛尘为部长。1958年2月11日，食品工业部和轻工业部合并为轻工业部，李烛尘任部长。1965年2月21日，轻工业部改为第一轻工业部，李烛尘任部长。李烛尘在任部长12年，还兼任全国工商联、民建中央副主任委员，工作繁忙，但他不顾高龄，铭记毛主席的嘱托，深入实地，调查研究，北上黑龙江，南下海南，东临黄海，西去新疆，为我国食品、轻工业的发展作出了应有的贡献。