身为一个大国的总理，周恩来日理万机、殚精竭虑、鞠躬尽瘁，操劳了将近30个春秋，为新中国的外交发展立下了不可磨灭的贡献。在他数十年的外交赠礼中，可以称为经典并被后世传诵的，要属他独具匠心地巧把1964年金秋10月新中国第一颗原子弹爆炸的照片——“蘑菇云”照片，当作奇特的礼物赠送给友邦多国，这可谓礼轻情义重、礼轻意义深，堪称世界上令人“震撼”的国礼了。
对原子弹的成功爆炸，中国引以为豪，并欲与友好国家分享这份成功的喜悦，原子弹爆炸照片自然成为珍贵的外交礼物。周恩来正是这一精妙创意的推动者和实践者。周恩来把这套照片作为珍贵的外交礼物，直接或间接地送给印尼总统苏加诺、马里总统莫迪博·凯塔、阿尔巴尼亚领导人霍查、越南领导人胡志明、朝鲜领导人金日成。罗马尼亚领导人也收到过这套照片。这些国家都是当时与中国关系友好的国家。时任外交部长陈毅也根据周恩来的意图，给一些外国友人赠送过这套照片，起到了很好的宣传作用，也让中国人着实扬眉吐气。
据外交部第三次解密并正式向国内外开放的1961年至1965年的档案所披露的一份外交档案，其基本款项记录如下——
档案号：117-01236-04；档案题目：我国第一颗原子弹爆炸照片赠送外国领导人情况；起止日期：1964年1月1日—1965年12月31日；保密级别：绝密。
以下则是具体内容的原文摘录：
我国第一颗原子弹爆炸照片（每套6张）
一九六四年：
一、陈毅副总理访印尼，赠苏加诺一份
二、由赖亚力大使带马里赠凯塔总统一份
一九六五年：
一、三月份，总理访问阿尔巴尼亚赠霍查同志一份
不仅如此，周恩来还要让这套新中国原子弹爆炸试验成功的照片发挥更大的作用。1964年10月18日，中国共产党和中国人民的老朋友、《西行漫记》的作者埃德加·斯诺，为了实地了解中国人民克服前进道路上的困难所取得的种种成就，以法国《新直言》周刊记者的身份再次踏上中国的土地访问。早在烽火岁月里，他是冲破国民党的封锁，第一个走进中国共产党领导的红色苏区采访的西方记者。他向世界介绍了一个真实的中国工农红军、一个为了人民利益而勇于流血牺牲的政党——中国共产党及其主要领导人，并与他们（尤其是周恩来）结下了深厚友谊。斯诺对周恩来再熟悉不过了。他最难忘的就是当年穿过国民党层层封锁线到陕北去找红军，在延安，斯诺见到的第一位重要的共产党领袖就是周恩来。当时听到周恩来用英语欢迎他，斯诺十分吃惊。他想不到眼前的周恩来英姿勃勃、温文尔雅，与国民党所宣传的共产党的形象完全是天壤之别。
这次斯诺到北京，周恩来会见了他，他非常高兴。针对斯诺此次访问的计划，周恩来建议说：“你的要求太广泛了。你要求见那么多人，但是谈问题还是找那些掌握第一手材料的人去谈好。”
当斯诺向周恩来提出希望能采访到负责这次核爆炸的具体官员的要求时，周恩来毫不避讳、实话实说：“在原子弹这个问题上，我是掌握第一手材料的人。”
的确，周恩来是新中国原子能事业的决策者和组织者，他名副其实地掌握了原子弹的第一手材料。颇有新闻记者职业敏感的斯诺听完周恩来这两句话，两眼闪出兴奋的光。他马上问道：“你今天所讲的，是供我做背景材料呢，还是可以发表？”
自从1936年相识以来，周恩来与斯诺达成了一种默契，每次谈话后，斯诺总要问明，他们的谈话哪些内容可以公开发表，哪些内容不宜立即公布。有时，斯诺还把自己整理的谈话记录送交周恩来审定，他完全尊重周恩来的意见。周恩来也信任斯诺，谈话的内容总是很轻松。这常常使得斯诺可以获知一些其他驻华外国记者难以得到的“内部消息”。那些外国驻华记者由此对斯诺羡慕不已，经常向他打听“内部消息”。
周恩来明确告诉斯诺：“你可以写文章。”接着又故意逗笑说：“恐怕不能等到写在书里吧？”
斯诺高兴地笑了。这样的特号独家新闻，斯诺太知道它的时效性和轰动性及重大意义了。
“我今天和你谈话只能1个小时了，三两天内再找个机会和你谈谈。可是我声明，是要在夜间12点以后。”
斯诺很乐意地连连点头说：“OK！”
周恩来举杯向斯诺示意：“这次你回去，美国国务院一定要你向他们报告。”
“不一定，可能又要在4年以后。”斯诺这样说是根据前次的经历。1960年斯诺访问中国回去后，美国国务院有关负责人只与他漫不经心地谈了12分钟。4年以后，新的国务院负责人才又重新找斯诺去谈他在中国的访问印象。
“这次不会，时代变了。”周恩来肯定地说，“美国国务院原来说中国爆炸了一个小的东西，没有什么意义。可是，三四天后，就改了口气，现在又说这颗原子弹可能比他们扔在广岛的那颗还要先进。”
斯诺说：“我过去去延安，在窑洞里访问你们的时候，怎么也没想到你们今天爆炸原子弹。你们都会打扑克吗？我今天正在想，你们手中拿了一手好牌。你们手中有一张K（指当时阿富汗国王来访），两张Q（指来华访问的阿富汗王后和布隆迪王后），一张J（指来华访问的怡和洋行的董事长凯瑟克），并且又向桌子上打出了一张A（指原子弹）。”
周恩来亲手把中国12张原子弹爆炸的照片交给了他，要他不要等了，今天晚上就回瑞士，在中立国家的中立报纸上，发表这些照片。
第二天，倍感荣幸的斯诺小心翼翼地带着这些珍贵的第一手资料和周恩来的嘱托回到了日内瓦，在瑞士报纸上发表了这12张照片。
随即，西方的各种报纸纷纷转载这些照片和报道，“中华人民共和国成功爆炸了第一颗原子弹”的重大事件，就这样再次轰动了全世界。
