李金早曾先后任桂林市副市长、市长、市委书记，他的蜕变也正是在这个阶段逐渐发生的。当上一个地方的主要领导后，李金早感到很多事都变得比过去“方便”了，特权思想、特权意识开始抬头。

李金早：像是看个病，出个差，到哪里有人接待，这都是一些方便，很容易冒出来就觉得是不是自己跟家人，跟朋友顺带地更加方便等等。

权力带来的“方便”让李金早深感享受，逐渐地在各方面都想找“方便”，甚至开始主动用权力换“方便”。

中央纪委国家监委机关工作人员董文彬：他妻子当时在当地的税务部门上班，上下班不方便跟他说，他就想办法跟商人老板借了一辆面包车给妻子开，但是有一次别人跟他开玩笑，你一个市领导爱人就开一个面包车，他一听这话觉得没有面子，又跟商人老板借了一辆小轿车给妻子开着。

在桂林期间，对于商人老板宴请和他们逢年过节送上的礼品、礼金，李金早内心认为这是“小事小节”。在和商人老板的交往中，听到的是一片吹捧之声，这也让他感到陶醉，越来越热衷于出入酒局饭局。

工作地点转到南宁后，李金早继续担任自治区党委常委，并先后兼任自治区发改委主任、自治区政府常务副主席等重要职务。随着职务不断提升，他对物质的欲望也进一步增长，陆续收受了大量黄金制品、手表、红木家具、砚台等贵重礼品，并开始收受大额钱款。

李金早一方面物欲在膨胀，一方面则将纪法意识抛诸脑后。到自治区工作后，他在南宁分配了相应的政策性住房，按照规定，就应当退还在桂林原有的政策性住房，但他却一直违规占用不肯退还。到2011年，他调任商务部副部长，在北京又重新分配了政策性住房，但他却仍然违规占用南宁和桂林的两套房产。这自然引发了一些干部群众的不满，中央纪委接到了相关问题反映，立即函询了李金早，要求他作出说明并依规腾退。然而李金早却舍不得退房，反而弄虚作假来欺骗组织，采用退钥匙不退房、交房本不交房的手段来掩人耳目，名退实不退。

李金早：就像医生提醒病人一样，该注意哪有什么问题了，但是病人觉得这没什么，使得病菌逐渐在积聚，最后质变到“癌症晚期”。是忠告，也是我血的教训。

李金早非法收受财物的90%，发生在这次组织函询之后。在商务部工作期间，他结识了越来越多商人老板，看多了他们的物质生活条件，欲望进一步升级，犯下的错误也由此迅速升级。

董文彬：他在南宁的时候住的房子是别墅，到北京以后，他就想着自己在北京也弄一套别墅，但自己又没有钱，又买不起，怎么办？跟相应的老板去要。

2014年，李金早调任原国家旅游局局长、党组书记；机构改革之后任文化和旅游部党组副书记、副部长。李金早感到这是仕途最后一站了，开始利用权力和影响力大肆敛财，并为儿子经商办企业提供资金、人脉等各种帮助。

董文彬：孩子自己在外面经商办企业，自己又没有钱怎么办？就靠老子。父亲就利用自己的面子，利用自己所谓的人脉资源，利用自己的影响力去帮他四处化缘。然后老板给钱，打到儿子的公司，让他去进行所谓的投资，“衙内腐败”在李金早身上表现得非常明显。

李金早：既是耽误了儿子也是害了儿子，带坏了家风，也害了家属。

2018年5月，中央纪委国家监委在调查另一起案件中，有一名涉案商人交代曾多次宴请李金早，并送给他金条等贵重物品。中央纪委国家监委随即对李金早进行了走读式谈话。

董文彬：第一天他承认了，也表示要把东西退出来。他回家以后经过考虑反悔了，当天就和妻子一起，把家里所有的贵重物品打包转移。第二次来谈话的时候，他就开始否认收金条。

李金早不甘心受到处分，也揣测自己更严重的问题并没有暴露，认为或许可以蒙混过关。于是，第二次谈话他就改口不认，还表示如果组织认定他收了，他只能去买金条来退缴。他甚至还自己导演了一出戏，安排妻子专门到一家商场去买金条，并让朋友陪同，以便有人“见证”。大费周章的目的，是想伪造“证据”来佐证自己的虚假说辞。

那段时间，李金早出于恐惧，和商人老板的交往暂时收敛了，然而过了一阵，他看到组织没有再找他谈话，自认为已经“过关”，又开始故态复萌，频繁出入高消费的豪华酒店或私人会所，和商人老板吃吃喝喝。尤其恶劣的是，2020年全国“两会”刚一闭幕，李金早就直奔一家五星级酒店赴宴吃喝。刚下会场，就上酒桌，堪称肆无忌惮。

李金早严重误判了组织的态度和决心。他的问题线索并没有就此了结，他前后矛盾的表现反而引发了更多疑问，中央纪委国家监委对他持续关注，陆续发现了更多问题，掌握了切实的证据，最终宣布对他立案审查调查。

2022年4月，法院一审公开宣判，李金早收受他人给予的财物共计折合人民币6550万余元，以受贿罪被判处有期徒刑十五年。